Batalla de Cartagena de Indias vista por el museo Naval del Caribe

1741, un duelo entre titanes en la Bahía de Cartagena. La batalla de Cartagena de Indias fue el conflicto más grande librado jamás en América. Las fortificaciones de la ciudad frente a los navíos más poderosos del mundo. Más de 20.000 disparos de cañón. El Teniente general de la Armada Española Don Blas de Lezo contra el vicealmirante de la Marina Real Británica Sir Edward Vernon.

Museo Naval de Cartagena de Indias

Sí amigos, así reza uno de los carteles explicativos del museo Naval del Caribe en Cartagena de Indias, dedicado a la historia naval de Colombia y del Caribe y con una exposición importante sobre esta batalla en concreto, una de las más grandes de la historia naval mundial.

Os vamos a contarla Batalla de Cartagena de Indias un poquito para torpes, muy resumida, intentando abriros el gusanillo de la sabiduría para que luego bebáis de otras fuentes que os sacien más por su extensión y profundización en el tema. No olvidemos que esto es un blog de viajes, aunque el que os escribe se le de bastante bien la Historia 🙂

¿Qué os vamos a aportar diferente? pues que el hilo narrativo lo hemos sacado del propio museo naval, así como muchas de las fotos, dejando constancia del punto de vista de los cartagineses, que sin duda será también de interés para el lector. Hablando de imágenes, también enriquecemos el post con las de nuestra visita a la zona, muchas de ellas en 360º. Y como punto final añadimos el entusiasmo de muchas lecturas dedicadas a la batalla y la pasión transmitida en un postcast como el de Blas de Lezo de Memorias de un Tambor, que nos inspiró para hacer el vídeo de escenarios de esta contienda y en otra ocasión también el de la Batalla de las Navas de Tolosa.

Te explico la batalla de Cartagena de Indias en vídeo

Pues eso, te explico la batalla en los escenarios reales, allí, en Colombia. Una buena introducción antes de meternos de lleno en materia.

La Bahía de Cartagena de Indias o la importancia de la geografía

Cartagena de indias, fue una de las principales plazas del caribe, por lo cual la rápida evolución de la ciudad y las ventajas insuperables de su puerto provocarían con su despertar la presencia de las grandes flotas armadas europeas rivales de España, queriendo apoderarse de ella.

Estos a su vez, deciden protegerla construyendo obras de defensa provisionales que no cumplieron ninguna función táctica. Por medio de estos ataques de la que fue objeto inicialmente la ciudad, Felipe II se ve en la obligación de idear un plan para fortificar la plaza y encomendó a el ingeniero italiano Bautista Antonelli, quien diseña el primer plan de defensa de la ciudad.

El proceso de edificación de las obras militares en Cartagena de Indias es complejo y para resumirlo os comentamos que la ciudad se fue fortificando claramente en 3 periodos:

• Siglo XVII Hasta 1640 la construcción de obras fortificadas tuvo lugar estrictamente en inmediaciones del canal de Bocagrande, este perdió su importancia cuando naufragaron 3 naves de la armada comandada por Rodrigo Lobo da Silva, y tiempo después al cerrarse definitivamente el canal.
• Siglo XVII y XVIII entre 1640 y 1741. La acción de las mareas ahondan naturalmente el paso del canal de Bocachica y se acondiciona para permitir la circulación de galeones y naves de guerra de gran calado. Este hecho cambiará sustancialmente el planteamiento del sistema defensivo de Cartagena. Se construye el Castillo de San Luis de Bocachica, única defensa del canal y construido en 1647, y el Castillo San Felipe de Barajas construido 1656, para proteger el acceso de la plaza real y Getsemaní.
• Siglo XVIII después de 1741. Tras la batalla se refuerzan todos los fuertes, sobretodo San Felipe y el de la Popa (1779 se amplía la artillería en lo alto del cerro), y se crea la muralla submarina o “Escollera de Bocagrande”, construida entre 1771 y 1778 por el ingeniero militar español Antonio de Arévalo, para impedir el ingreso de naves enemigas por el canal de “Bocagrande”, que debido a su amplitud, resultaba difícil de proteger. Con la construcción de la Escollera quedó como única entrada la estrecha “Bocachica”, situada en el extremo sur de la bahía, que estaba bien defendida por un conjunto inexpugnable de fortificaciones, formado por el Castillo de San Fernando, el Fuerte de San José, la Batería de Santa Bárbara y la Batería del Angel San Rafael.

Retomando la batalla de Cartagena de Indias… en 1741 tenemos la bahía de esta guisa:

En resumen. Un ataque a Cartagena implica tener que entrar por Bocachica ante la imposibilidad de:

• Atacar por mar directo a la ciudad
• Ir por la retaguardia con tierras pantanosas llenas de mosquitos
• Entrar por Bocagrande al tener poco calado por el hundimiento de las naves portuguesas y los fuertes en los flancos.

El paso obligado por la zona de Bocachica iniciaría la batalla. No contaba Vernon que este punto iba a ser tan decisivo en el desenlace final.

Actores principales del bando español

Veamos primero quienes son los actores principales de la batalla de Cartagena de Indias en el lado español. Dejamos la descripción del Vicealmirante Vernon para los sucesos de la batalla.

Virrey Sebastián Eslava

En 1717, la Corona Española creó el Virreinato de la Nueva Granada, deslindando del Virreinato del Perú, un extenso territorio que ocupan hoy 4 países: Colombia, Venezuela, Ecuador y Panamá. El nuevo virreinato tuvo que ser revocado 6 años más tarde, en 1723, por falta de recursos fiscales para su mantenimiento; pero fue finalmente restaurado en 1741, por razones estratégicas, a raíz de la guerra contra la Gran Bretaña.

En el cargo de Virrey de la Nueva Granada, fue designado el teniente general de los ejércitos, don Sebastián de Eslava, Caballero de las órdenes de
Santiago y Calatrava, un militar prestigioso que traía como primer propósito a defensa de su territorio ante la amenaza británica.

Eslava llegó a Cartagena cuando ya los espías británicos habían rendido sus informes a Sir Edward Vernon en Jamaica. El nuevo mandatario, del que no tenía noticias el vicealmirante británico, usó su poder para organizar las milicias ciudadanas, reparar las fortificaciones y engrosar las arcas públicas para la guerra. Si Blas de Lezo aportó estrategia, el virrey fue el organizador de la victoria.

Blas de Lezo

La última Armada de Galeones de Tierra Firme, llegó a Cartagena de Indias en 1736 al mando del teniente general don Blas de Lezo, el célebre almirante cojo, manco y tuerto; en ese momento, el marino más prestigioso de todos los océanos. Pero esa Armada tenía sólo 8 galeones, en comparación con las de un siglo antes, que llegaron a formar más de cien barcos.

El rico comercio entre Europa y América, que había hecho grande a Cartagena, era apenas un recuerdo, y ya para esos años, a mediados del siglo XVIII, la ciudad era sólo un bastión militar, macizamente fortificado, que defendía el honor del Rey de España frente a las potencias rivales; y era asimismo, después de La Habana, el segundo “Apostadero” o base naval española, más importante del continente.

Pero la flota de don Blas de Lezo, nunca regresó a España. Se quedó para enfrentarse a la formidable escuadra británica al mando del vicealmirante Edward Vernon, que atacó la ciudad en 1741.

Antes de embarcarse para Cartagena de Indias con sus ocho galeones, don Blas de Lezo había comandado el Tercer Departamento de la Armada Española, con sede en Cádiz, del que dependían todos los “Apostaderos” o bases navales españolas en América. El teniente general dejó su cómodo sillón en Cádiz, para tomar un cargo que correspondía a un simple capitán de fragata. Necesitaba acción y había intuido que la guerra contra la Gran Bretaña era inevitable y tendría lugar en el Mar Caribe.

A su llegada a Cartagena de Indias, Blas de Lezo había cumplido 33 años de brillantes servicios como militar. En la batalla de Vélez Málaga, en 1704 contra una flota inglesa en la que intervino en el bando contrario como guardiamarina Edward Vernon, había perdido una pierna de un cañonazo; obteniendo a continuación una vertiginosa carrera de ascensos por sus intrépidas acciones, que le habían costado, además, la perdida de su ojo izquierdo y la parálisis de su mano derecha.

Pero la habilidad y el carácter del viejo marino contrastaban con sus deficiencias físicas. A bordo de su nave capitana. el “Galicia” en medio del fragor de la batalla contra la Armada británica, Don Blas de Lezo cayó herido en la única pierna y el único brazo que le quedaban y murió meses mas tarde en Cartagena. Su sepultura, como la de muchos héroes navales del periodo colonial, se perdió en el olvido durante el largo periodo de decadencia que sufrió la ciudad, desgastada por su cuota de muerte en la lucha por la independencia. La tumba de don Blas de Lezo puede estar aun intacta en el suelo sagrado de la vieja capilla de la “Veracruz de los Militares” en el arrabal de Getsemaní.

La Guerra de la Oreja de Jenkins o del Asiento

La batalla de Cartagena de Indias la enmarcamos en el contexto de la Guerra de la Oreja de Jenkins o Guerra del Asiento, un conflicto bélico que duró de 1739 a 1748, en el que se enfrentaron las flotas y tropas del Reino de Gran Bretaña y del Imperio español principalmente en el área del Caribe.

El resultado de la guerra en el teatro americano sería la derrota británica y el retorno al statu quo previo a la guerra. La Batalla de Cartagena fue la acción más significativa de la guerra, con una derrota de la flota británica de 186 naves y casi 27 000 hombres a manos de una guarnición española compuesta por unos 4.000 hombres y 6 navíos de línea. Sí, los datos son ciertos, no me he equivocado al escribir 🙂

Sir Edward Vernon tomó a Portobelo, el 22 de noviembre de 1739, con solo 6 barcos, tal como lo había prometido en el Parlamento, y la noticia fue recibida en Londres con gran alborozo: se acuñaron monedas conmemorativas y la Cámara de los Comunes concedió un solemne Voto de Gracias al vicealmirante.

El plan de Vernon contó así con el respaldo absoluto del gobierno de Sir Robert Walpole, por lo que en medio de una euforia general, comenzaron los preparativos para la expedición militar más ambiciosa adelantada hasta entonces por Gran Bretaña: el asalto a Cartagena de Indias, la plaza fuerte mejor defendida de América.

Los espías de Vernon

Actuando bajo banderas de otras nacionalidades, los agente secretos británicos habían realizado sondeos de la profundidades del mar alrededor de las fortalezas de Cartagena habían levantado planos y habían evaluado el talante de los defensores; los cuales eran en su mayoría milicianos criollos, blancos y mulatos, entrenados por los oficiales españoles.

De acuerdo con los espías británicos, las fortificaciones de Cartagena de Indias se encontraban en un estado deplorable, pues luego de ser dejadas en ruinas por la flota francesa del Barón de Pointis en 1697, se había hecho muy poco para repararlas; y se trataba además de murallas y castillos ya anticuados, construidos en su mayor parte, desde hacía más de cien años.

Los espías españoles

Un personaje identificado como “El Paisano de Jamaica”, se presentó ante el Gobernador de La Habana en fecha no determinada, a finales de 1740, para informarle que una descomunal flota británica había llegado a Jamaica y se preparaba para atacar a Cartagena de Indias.

El Paisano era un espía español infiltrado en el cuartel general de Sir Edward Vernon y conocía, con lujo de detalles, los planes del Vicealmirante; aunque con algunas falsedades que el mismo Vernon se había empeñado en difundir sobre la estrategia del asalto, convencido de que los movimientos de su enorme ejército, no pasarían desapercibidos para los agentes secretos hispanos.

Tanto en esta batalla como durante la Guerra del Asiento, fue decisiva la extraordinaria eficacia de los servicios de inteligencia españoles, que consiguieron infiltrar agentes en la Corte londinense y en el cuartel general del almirante Edward Vernon. El plan director británico, así como el plan táctico para la toma de Cartagena de Indias, era conocido de antemano por la corte española y los comandantes coloniales con tiempo suficiente para reaccionar y adelantarse a los británicos.

La Batalla de Cartagena de Indias

El ataque a Cartagena de Indias fue considerado como un plan político militar de Inglaterra para asestar un golpe decisivo a los dominios de España en las indias occidentales.

Dado como consecuencia de la rivalidad comercial y política que existía entre estas dos potencias. Fue realizado el 13 de marzo de 1741 por el almirante sir Edward Vernon con una flota de 180 naves y 27.000 hombres.

Virtualmente la toma de la ciudad estaba asegurada, ya que la flota inglesa se apoderó de Bocachica, del castillo de San Luis, las islas de manga. Manzanillo y el cerro de la popa; sin embargo los ingleses se lanzaron al asalto final y conquista del castillo san felipe de baraias el cual resistió este sitio y ataque.

Siendo evidente el fracaso de esta toma. Los ingleses pronunciaron su retirada y se consolaron de la derrota sufrida, destruyendo todas las fortalezas de la bahía.

Posteriormente a este suceso que tuvo resonancia mundial, sucede, una época floreciente para las obras de defensa de Cartagena de Indias, que coincide históricamente con el esplendor del sistema abaluartada.

La Flota Británica

Era una flota difícil de esconder. Estaba formada por 8 grandes navíos de 3 puentes, con más de 80 cañones cada uno; 28 navíos de línea de dos puentes, 2 barcos lanzabombas y 130 naves de transporte, en las que iban embarcados más de 10.000 hombres escogidos del Ejército Británico, al mando del brigadier general Thomas Wentworth; además de ingenieros y constructores con abundante munición y artillería.

A la flota británica se habían unido en Jamaica 12 modernas fragatas, armadas con entre veinte y cuarenta cañones, cada una, en las que iban embarcados 4.000 voluntarios de las colonias inglesas de Norteamérica. Los colonos querían participar de la gesta gloriosa del vicealmirante Vernon y venían al mando del capitán de milicias de Virginia Lawrence Washington, hermano mayor del futuro libertador y primer presidente de EEUU George Washington.

Batalla de Cartagena de Indias para torpes

A continuación el desarrollo de la batalla de Cartagena de Indias resumido:

1. La gran armada, bajo las órdenes del Vicealmirante Edward Vernon se presentó frente a la ciudad el miércoles quince de marzo e hizo un amago de desembarco al norte de la ciudad para confundir a los defensores.
2. Cumplido el primer paso estratégico, el Vicealmirante Edward Vernon ordenó levantar anclas para dirigir su flota contra su primer objetivo militar, el castillo San Luis de Bocachica, que protegía el ingreso a la bahía.
3. En Bocachica se libró una descomunal batalla en la que se dispararon más de 8.000 balas de cañón y 6.000 bombas. La contienda se prolongó a lo largo de 17 días, con sus noches. Veintitrés navíos ingleses de alto bordo terminaron desmantelados.
4. En medio de la batalla, la infantería británica, formada por más de 8.000 hombres desembarcó en la isla de Tierrabomba. Allí construvó primero una línea de morteros para batir el castillo y luego una enorme fortaleza de campaña que llamaron la Gran Batería.
5. El castillo San Luis cavó finalmente en manos de los británicos el cinco de abril y sus navíos entraron triunfalmente en la bahía. Un intento de barrenar los barcos españoles para cerrar el canal terminó en rotundo fracaso, pues estos se incendiaron antes de hundirse.
6. La flota británica ancló en las aguas tranquilas de la bahía y se preparó para asaltar la ciudad. El ocho de abril se reunió el estado mavor británico en un agitado consejo de guerra donde la marina y el ejército se enfrentaron en una acalorada discusión. El tiempo se les estaba acabando porque sus tropas empezaban a enfermarse con las terribles enfermedades tropicales.
7. Los últimos barcos españoles fueron barrenados para cerrar el paso del canal de acceso a la bahía interior, pero fueron remolcados por los ingleses que estuvieron así a distancia para bombardear la ciudad desde sus poderosos navíos.
8. El 17 de abril, la bandera tricolor del Reino Unido de la gran Bretaña ondeaba sobre el cerro de La Popa y la infantería se preparaba para asaltar el pequeño castillo de San Felipe de Barajas, que guardaba la entrada a la ciudad desde el continente.
9. El general Wentworth propuso construir contra San Felipe una nueva batería de campaña, para repetir la misma estrategia empleada en Bocachica, pero las epidemias se difundían con rapidez y terminó por imponerse la voluntad de Vernon
10. En la madrugada del 23 de abril, 3.500 soldados británicos fueron derrotados frente al castillo de San Felipe de Barajas, decidiendo la batalla por la ciudad a favor de los defensores.
11. Hacia el 23 de abril las epidemias se habían extendido por todo el eiército británico, a tal punto que en cada barco morían diariamente entre 25 y 30 hombres. Los cadáveres flotaban sobre las aguas de la bahía.
12. Las últimas velas británicas desaparecían finalmente, en el horizonte marino de Cartagena en la mañana del 6 de mayo, llevándose a su país la pesada carga de la derrota, habiendo dejado en el campo más de 9.000 muertos y una buena parte de sus navíos.

Batalla de Bocachica. Inicio batalla de Cartagena de Indias

Duración del combate: 17 días con sus noches. Vencedor parcial: Sir Edward Vernon. El principio del fin, una pérdida de tiempo que se acabó pagando caro.

La Batalla de Bocachica comenzó el 17 de marzo de 1741, con un saldo trágico para los intereses de Sir Edward Vernon, en los primeros días de la batalla. Día tras día, los navíos británicos iban siendo retirados de la línea de fuego completamente desmantelados, con cientos de muertos y heridos, mientras las defensas de Bocachica resistían y su guarnición era relevada con tropas frescas procedentes de la ciudad

La suerte de la batalla comenzó a cambiar el 28 de marzo. Los británicos habían desembarcado en la Isla de Tierra Bomba y estaban construvendo una poderosa batería a pocos metros del Castillo de San Luis. La lucha entre las dos fortificaciones sólo duraría cuatro días, con gran intensidad y numerosas bajas en ambos bandos.

El 5 de abril la bandera británica ondeaba sobre Bocachica. Pero la batalla había costado más de lo previsto por Sir Edward Vernon: 17 días de lucha, con el consecuente desgaste de hombres, munición e intendencia.

Castillo de San Felipe. Fin de la batalla de Cartagena de Indias

Tras el asalto al Cerro de la Popa, tocaba atacar el castillo de San Felipe de Barajas. Tras ataques de artillería infructuosos se decide una carga de infantería decisiva. Sabe que su ejército sufrirá grandes pérdidas, pero espera que los milicianos de Cartagena abandonen sus posiciones defensivas y les entreguen la fortaleza.

Se decide entonces un ataque frontal de infantería que condujo a una verdadera masacre. 3.500 tropas británicas y milicianos estadounidenses avanzaron contra el Castillo de San Felipe de Barajas. Los cañones y los mejores tiradores de Cartagena disparaban con precisión. Además los defensores saltaron de sus puestos con espadas y bayonetas, y cargaron contra los asaltantes. En cuestión de minutos, el pánico se extendió por las filas británicas en retirada, dejando 400 muertos y más de 1.000 heridos en tierra.

Monedas de la vergüenza de Vernon

Lo que solemos llamar vender la piel de oso antes de cazarlo. Pero quedan para el recuerdo acuñadas en forma de monedas de la vergüenza la conmemoración inglesa de una soñada victoria en la batalla de Cartagena de Indias.

Vernon despachó para Inglaterra la fragata “Spence”, con el estandarte de don Blas de Lezo capturado en Bocachica y un fastuoso parte de victoria. En Londres se compuso un himno y se acuñaron hasta once tipos diferentes de medallas y monedas conmemorativas, ninguna oficial, sobre el éxito de la expedición. Terminarían ridiculizadas, pues al momento de ser emitidas, Vernon regresaba derrotado a su país.

Monedas conmemorativas de las hazañas de Sir Edward Vernon en el Mar Caribe:

Abajo las acuñadas para celebrar la toma de Portobelo, que muestran los 6 barcos que consiguieron esa victoria.
Arriba las acuñadas erróneamente para celebrar la victoria sobre Cartagena de Indias, que muestran las fortificaciones de Bocachica, con la cadena que cerraba el canal de acceso a la bahía.

En ambas monedas, una de sus caras representa a don Blas de Lezo, vencido, que entrega su espada a Vernon. Pero el comandante español nunca estuvo en Portobelo y en Cartagena ganó la batalla.

El rey Jorge de Inglaterra ordenó no escribir una sola línea sobre esa batalla. Además en la tumba de Vernon en la abadía de Westminster, su epitafio reza:

“…en Cartagena venció hasta donde le permitieron los elementos”.

Epitafio en la tumba de Vernon (abadía de Westminster)

El elemento fue el almirante Blas de Lezo, y lo peor es que este no tenga su propio epitafio ya que no tiene monumento funerario, ni siquiera se sabe dónde está su tumba. Triste fin para tan grande historia 🙁

Fin de la batalla y qué supuso dentro de la Guerra del Asiento

El impetuoso vicealmirante Sir Edward Vernon, había dejado en su intento de tomar Cartagena de Indias más de 9.000 muertos, entre los que se contaban 7 coroneles, 14 capitanes y 18 tenientes. También unos 7500 heridos, muchos de los cuales murieron en el trayecto a Jamaica.

La mayoría de los muertos fueron por fiebre amarilla; algunas unidades sufrieron tasas de mortalidad del 80 al 90 por ciento.

También sumamos a las pérdidas humanas las materiales, con 1500 cañones y 50 barcos destruidos (6 navíos hundidos, 17 gravemente dañados, ​4 fragatas y 27 transportes hundidos). Fue una de las mayores derrotas de la Royal Navy en su historia.

Por parte española hubieron 2000 muertos o heridos, 6 barcos perdidos, 5 fuertes y 3 baterías de tierra destruidos.

Aquella exitosa defensa de la ciudad, es la batalla más grande librada jamás en América, con más de veinte mil disparos de cañón, bombas, morteros, desembarcos, fortificaciones frente a los navíos más poderosos del mundo en aquellos días, cargas de infantería, combate anfibio, consumada estrategia, espionaje, prestigiosos comandantes, miles de bajas, epidemias, y las banderas de las dos potencias mundiales enfrentadas en duelo decisivo para el futuro del continente.

A partir de 1742 hubo pocos sucesos en territorio americano a excepción de las acciones menores de Anson y Knowles. La contienda se transformó en un episodio de la guerra de Sucesión Austríaca y finalmente la Guerra del Asiento o de la Oreja de Jenkins acabó en el Tratado de Aquisgrán de 1748. Este puso fin a todas las hostilidades, retornando prácticamente todas las tierras conquistadas a quienes las gobernaban antes de la guerra con el fin de garantizar el retorno al statu quo anterior.

Excursiones desde Cartagena de Indias

¿Tienes varios días para visitar Cartagena de Indias? pues no os quedéis sólo con la urbe y visitad los alrededores. Te recomendamos estos tours desde la ciudad:

Otros consejos para viajar a Colombia

Esperamos que te haya ido bien este post de la batalla de Cartagena de Indias, si es así déjanos 5 estrellas, sólo te pedimos eso 🙂

También puedes consultar todos nuestros posts de Cartagena de Indias y otros consejos para organizar tu viaje a Colombia en el menú de aquí debajo